在屏幕上和大街上，草莓色金发和那些有赤褐色头发的人吸引了人们的注意，而且一直如此。这在一定程度上是因为红发是一种奇特的特征，每100人中只有一两个人有这种特征。虽然赋予火焰锁的基因变体是罕见的，但红头发的人注定不会从人口中消失，尽管经常有这样的说法。
科罗拉多大学博尔德分校行为遗传学研究所的博士后研究员Katerina Zorina-Lichtenwalter说："红头发不会灭绝。”
要了解为什么会这样，首先要了解为什么会有红头发的人。事实证明，不仅仅是小报对火红头发的人感兴趣。科学家们也是如此。关于人类头发颜色变化的研究比你想象的要多，而且科学表明深红色的头发并没有变得越来越少，也不会很快消失。
这是一个可以追溯到史前的特征。对5万年前的DNA分析显示，一些尼安德特人是苍白的红发。一个著名的3800年前的青铜时代木乃伊，被称为楼兰美女，从中国西北部的一个沙漠墓地出土，头发是完整的棕褐色。从五世纪开始，在现在的欧洲东南部和土耳其，希腊陶器上描绘的古色雷斯人的神话国王瑞瑟斯有胡萝卜色的头发和胡须。
所涉及的基因变体是隐性的，这意味着需要两个副本，一个来自母亲，一个来自父亲，才能产生一个红头发的孩子。Zorina-Lichtenwalter说，只有当父母双方都是红头发的时候，他们才能几乎肯定他们的孩子会有一头火红的头发。
在她的书《Red: A History of the Redhead》中，作者Jacky Colliss Harvey这样描述生出红发宝宝的几率。"在伟大的遗传纸牌游戏中，红发是梅花的两个。它被牌包中的其他每张牌压倒。”
红色的遗传学
人以及马、狗、猪和其他哺乳动物的生姜色是由父母双方必须携带的少数几个基因突变赋予的。1995年，包括Ian Jackson在内的一个团队发现了"红发基因"，他现在是苏格兰爱丁堡大学的名誉教授。
这种黑色素1受体基因，或称MC1R，在产生黑色素方面起着关键作用，黑色素是保护皮肤免受紫外线辐射（阳光）影响的棕褐色色素，也是眼睛和皮肤的颜色。其中一种类型，真黑色素，赋予了棕色或黑色的头发。色氨酸创造了红色或金黄色的头发，并赋予浅色皮肤和雀斑。
在有红头发的人中，产生色素的皮肤细胞（黑素细胞）在细胞表面有一个变体受体。当暴露在紫外线下时，这种变体不能触发一个开关，将黑色素色素从黄色/红色变为保护性的棕色/黑色。"Zorina-Lichtenwalter说："MC1R是几个共同产生深色黑色素的基因之一，如果没有这个开关，你就会有浅色皮肤，而且在阳光下很容易被灼伤。
在1995年的研究中，Jackson和他的同事将30名爱尔兰和英国的红发女郎与同样数量的黑发女郎进行了比较。超过80%的红发和/或皮肤白皙的人携带MC1R基因的变异；但只有20%的棕发人携带这种基因。
当他们发表这项研究时，遗传学家Richard Spritz告诉媒体："这是人类第一次发现任何常见可见特征的特定基因"。
遗传优势和危险
苍白的肤色为从阳光充足的地区迁移到天空灰暗、冬季时间短的北欧的文化提供了一个关键优势。Zorina-Lichtenwalter解释说："存在着失去皮肤色素的进化压力，"因为浅色皮肤吸收更多的紫外线，在北方地区有限的阳光下产生更多的维生素D。维生素D帮助身体吸收和保留钙质，建立更强大的骨骼，并防止炎症的发生。
这些健康益处增加了妇女在怀孕和生产中存活的可能性，成功地将浅色皮肤和红色或金色头发的基因传递给她们的后代。这种特质在英国和爱尔兰蓬勃发展，到目前为止，那里的白皙皮肤的红发人比地球上任何地方都多。一些非官方的估计认为这一数字约为10%。
对红头发遗传学的研究大多源于他们的皮肤癌风险升高。与深红色头发、浅色皮肤和雀斑有关的MC1R基因突变也允许更多的紫外线到达DNA并破坏它。一项研究发现，携带MC1R基因的所谓R变体的人，其黑色素瘤的发病率高出42%，这是一种最具侵略性的癌症形式。黑色素瘤在白种人中的发病率比在非裔美国人中的发病率高20倍。
然而，黑色素瘤的平均诊断年龄是65岁。因此，Zorina-Lichtenwalter说，"它不会威胁到生殖健康"。在这个年龄段，妇女已经将她们的基因传给了下一代。她说，这就是为什么红头发的人不太可能从基因库中消失。
更多的姜黄色基因
当他在进行1995年的那个基因分析时，Jackson知道有更多关于赋予红发的因素需要了解。他说："似乎符合逻辑的是，还有其他基因参与其中，"但更深入的探索还不可能。基因研究是极其缓慢和昂贵的。虽然基因技术和计算机的快速发展启动了人类基因组计划，但基因图谱的第一份草案直到2001年才完成。
现在，四分之一个世纪后，快速、廉价的遗传研究已成为常态。Jackson和他的同事们最近利用1995年时无法想象的资源重新进行了调查。他们分析了英国生物库的DNA，该生物库包含了50万英国居民的遗传和健康信息。他们发现了八个以前未知的影响红发和皮肤色素的基因变异。"利用生物银行去寻找这些基因是非常、非常令人满意的，"Jackson说。这项研究发表于2022年，确定了导致头发颜色差异的大部分遗传变异。
Jackson说，大多数红头发的人有两个MC1R变体，父母各一个。但是其他几个基因也会影响你的头发是否会是红色。"他说："这是一个特殊的组合，产生了红头发。研究人员给每个受牵连的基因打了一个"遗传风险分数"：一些变体产生红发的概率更高。其他基因的影响力要小得多，但仍有关联。你不需要所有这些基因来拥有红发。
Zorina-Lichtenwalter说："在谈到红头病时，MC1R是国王。"它对我们是否会有深色色素或浅色色素有极大的发言权。超过五分之四的红发人携带MC1R；而其余的红发人是由其他基因造成的。”
地理和血统
最近英国的一项遗传研究将烧焦的头发的发生率与出生地联系起来，在该国的北部和西部有更多的红发人。"在生物库中，你有每个人的出生地的经纬度。Jackson说。"你出生得越北，拥有红头发的可能性就越大。"
红发、浅色皮肤的基因在偏远地区、封闭的社区和岛屿上蓬勃发展，比如苏格兰（那里的红发估计从Jackson的6%到12%或14%不等）；爱尔兰（10%）；和英国（6%）。虽然这些国家的人口不再与世界其他地区隔绝，但"当你有一个孤立的人口，在生殖上与其他人隔绝时，那么无论什么等位基因，它们的频率都会代代上升，"Zorina-Lichtenwalter说。
然而，红头发的人不仅仅是凯尔特人或高加索人。他们的分布证明了DNA在社会和地貌中的全球流动。虽然在北欧、俄罗斯部分地区和澳大利亚的欧洲人后裔中最为常见，但所有民族和种族都有红发人。例如，摩洛哥和牙买加的人数都高于平均水平。
Zorina-Lichtenwalter说，原因是有几个基因负责触发深色尤美兰蛋白的生产，以保护皮肤。但是对于头发的颜色，她说"MC1R似乎确实占主导地位，这就是为什么MC1R的变体仍然可以在牙买加人和其他深色皮肤的人中产生红发"。
我们并没有处于红发灭绝的事件中
Jackson说，关于红发人是一个濒临灭绝的品种的说法并不新鲜，其中一些说法显然与经济利益有关。
一个引起骚动的标题是："红发女郎可能很快就会加入北极熊的行列，成为气候变化的牺牲品"，这是一个严重的夸张。Zorina-Lichtenwalter说，气候变化正在创造更多的极端温度、干旱和洪水；但在预测的几百年内，它对紫外线辐射的影响足以改变北半球的遗传学，这种可能性是很小的。这一说法的来源是现已倒闭的基因测试公司ScotlandsDNA的首席执行官Alistair Moffat。
在此之前，牛津毛发基金会（也已解散）预测，红头发的人将在2100年之前灭绝，赋予火焰般的头发的基因变体正在慢慢消失。"[该研究所]是一个幌子，由一家染发剂和化妆品公司资助，以引起对头发颜色的兴趣，"Jackson说。
虽然隐性基因可能变得罕见，但它们不会完全消失，除非每个携带该基因的人要么灭亡，要么不生孩子。而这显然是不可能的。
无论他们住在哪里，红头发的人都会获得极大的关注，有时被污名化，有时被钦佩。作为他们在世界上持续存在的证明，他们在英国、法国和意大利以及美国每年举行的"红色骄傲"活动中庆祝自己。最大的活动可能是在8月举行的活动，当时来自世界各地的成千上万人在荷兰举行"红发日"。
